Obsah

- Prolog

- Kapitola 1

- Kapitola 2

- Kapitola 3

- Kapitola 4

- Kapitola 5

- Kapitola 6

- Kapitola 7

- Kapitola 8

- Kapitola 9

- Slovo autora

Alexander Stainforth

Kráska a netvor

Historická romance

Praha 2019

Alexander Stainforth: Kráska a netvor

První vydání

Copyright © 2019 Alexander Stainforth

Vydalo nakladatelství David Kaps,

Rybná 716/24, 110 00 Praha 1 – Staré Město

www.stainforth.cz v roce 2019 jako svou 15. publikaci

Redaktorka: Martina Suková, 2019

Obálka: germancreative, 2019

Veškerá práva vyhrazena.

Tato kniha ani jakákoli její část nesmí být kopírována či jiným způsobem rozšiřována bez výslovného povolení nakladatele.

ISBN 978-80-88179-17-7 (tištěná verze)

ISBN 978-80-88179-18-4 (ePub)

ISBN 978-80-88179-19-1 (MobiPocket)

Tato kniha je dílem fikce. Jména, postavy, místa a události jsou pouze výtvorem mých představ.

Prolog

Je to příležitost. Ohromná příležitost, kterou si nesmíš nechat uniknout! Ale můžeš jí takhle ublížit? Můžeš si vzít na svědomí i její život, pokud se situace zkomplikuje?

Co tvoje čest? Co tvoje vlastní svědomí? Uneseš to, že ji zraníš, že ji budeš každý den vystavovat nebezpečí?

Musím! Protože ona je nástroj mé pomsty, klíč k mému vysvobození! Díky ní se má cesta završí a já konečně dojdu klidu a spravedlnosti.

Pomsta je nebezpečná věc. A jakmile se k ní člověk upne, není možné ustoupit, vzdát se a nechat věci plynout.

A já jsem přísahal pomstu! Přísahal jsem u hrobky svých předků, že mi zaplatí za to, co mi způsobil! Zanechal ve mně jen prázdnotu, která zatoužila po krvi!

Mohl bych to skončit už teď, veškeré důkazy a právo jsou na mé straně.

Jenomže to by pro něj bylo moc jednoduché.

Vezmu mu všechno, o co on připravil mě.

Pozoruji ji. Nemá o mně nejmenší tušení. Skrývám svou pravou tvář, své vlastní já před celým světem. Ale už brzy se tohle město dozví pravdu!

Donedávna jsem žil jako spořádaný a čestný muž. Ne ve všech ohledech, pochopitelně. Jenomže tohle… Pokud teď vykročím, pokud se rozhodnu vzít osud do vlastních rukou a nečekat na boží i světskou spravedlnost, ztratím už nadobro, v co jsem před lety věřil, jak jsem byl vychován.

Ne, nesmím teď couvnout. Přišla, objevila se. Život mi rozdává všechny potřebné karty. A já je přijímám. Díky ní uhasím žízeň po pomstě.

Ať je nám Bůh milostiv…

Kapitola 1

Anglie, Plymouth, 1872

Emily Harwoodová odložila dopis na stůl, zatímco její komorná nervózně postávala u dveří. Je to přesně tak, jak se obávala. Nejlepší bude, když se s tetičkou a strýcem co nejdříve rozloučí a dá pobytu v Plymouthu sbohem.

„Začni okamžitě balit, Sereno,“ řekla rozechvěle a přešla k oknu. Panebože, to jí ještě tak scházelo, aby se do ní markýz Jamie Brickman zamiloval a chtěl ji v dohledné době navštívit a promluvit si s jejím strýcem. Ne, za žádnou cenu k tomu nesmí dojít. Dokázala si velmi dobře představit, jak by strýc reagoval. Jamie Brickman je jedním z nejbohatších mužů v Plymouthu, a přestože je hezký, chová se někdy poněkud povýšeně. Navíc je na něm něco znepokojivého, co se jí zatím nepodařilo odhalit.

„Ale…“

„Žádné ale,“ přerušila Emily komornou. „Zítra odjíždíme. A řekni Colinovi, aby mi nechal osedlat koně.“

„Teď? Je skoro večer a ostatní sloužící říkají, že to vypadá, jako by se sem hnala sněhová bouře. Už před lety prý…“

„Sněhová bouře? Tady na jihu? Přece těm nesmyslům nevěříš! Bůhví, co je na zdejších pohádkách pravdy… A teď už jdi.“

Jakmile se za mladičkou komornou zavřely dveře, Emily si vzdychla. Ne, nikdo ji nedonutí provdat se jenom kvůli majetku a společenskému postavení. Její matka si přála, aby odolávala všem nabídkám, dokud nepotká toho pravého – skutečnou lásku, jako ona. S otcem se do sebe zamilovali na prvním plese sezony, a ačkoli jejich rodiče se sňatkem nesouhlasili, uprchli spolu a vzali se. Později sice dostali požehnání svých rodin, ale skoro celý rok se potáceli v bídě. Matka se jí svěřila, že by své rozhodnutí nikdy nezměnila, že by se znovu dobrovolně ocitla bez střechy nad hlavou, protože díky tomu našla svou spřízněnou duši.

Emily otevřela skříň a vytáhla z ní zimní jezdecké šaty z kvalitního sametu. Až se Serena vrátí, pomůže jí s oblékáním, a ona si pak na vyjížďce o všem popřemýšlí. Obávala se příjezdu do Londýna. Otec jí útěk nebude schvalovat a pokusí se ji přimět, aby se co nejdříve rozhodla pro některého z mladíků, kteří se jí v Londýně už dlouho dvořili. Uprchla před nimi na venkov, jenomže její půvab přitahoval pozornost ve všech koutech země.

Serena zaklepala na dveře a vstoupila.

„Slečno Emily, opravdu byste se měla dobře rozmyslet. Venku se prudce ochladilo a zvedá se vítr. A až se vrátí váš strýc s tetou, budeme to my sloužící, koho obviní z téhle nerozvážnosti,“ namítla, i když poměrně tiše.

„Nesmysl,“ prohlásila Emily rozhodně. „Teď mi pomoz se převléknout a pošli pryč sluhu lorda Brickmana s odpovědí, že v současné době nejsem schopná přijímat návštěvy kvůli náhlému nachlazení, stejně tak i strýc.“

„Ale co když vás nebo lorda Harwooda někdo uvidí venku?“

Emily pokrčila rameny. „A co je mi po tom?“ Potřebuje získat trochu času. Zítra už bude dávno pryč a lord Brickman ať se třeba pomine.

Vyšla ke stájím a otřásla se. Díky bohu, že se nechala Serenou přemluvit, aby si s sebou vzala teplý plášť, který podkoní Colin připevnil k sedlu. Na leden byla neobvyklá zima. Od úst jí stoupala pára, lehce jí tuhl obličej.

Když nasedla na koně, černého Bleska, kterého dokázala zkrotit jen ona a strýc, tryskem vyrazila za město. Z pastvin pokračovala k útesům a sledovala, jak mraky na nebi tmavnou a žene je divoký vítr. Moře zpěnily vysoké vlny, které narážely do skal a tříštily se o ně.

Že by místní měli pravdu a skutečně se sem hnala sněhová vánice? Ne, nebude si tím zbytečně lámat hlavu. Stačí jí jen chvíle o samotě, nevzdálí se přece natolik, aby promokla na kost.

Myšlenky, které ji zaměstnávaly, nebyly vůbec příjemné. Takže už si bude muset vybrat. Ale koho? Tušila, že ne zcela záměrně pobláznila srdce několika mužů, jenomže z žádného nevyzařovalo to, co očekávala, v co tajně doufala. Jejich oči lačnily po její kráse, obdivovali ji, snesli by pro ni modré z nebe. Emily to ovšem nestačilo. Cítila – ne, věděla, že existuje mnohem víc, jakési pouto, které by ji s oním mužem svázalo a prozradilo jí, že je ten pravý.

Jedním si mohla být naprosto jistá. Jamie Brickman to není. Ze všech těch zástupů nápadníků je poslední, o kterém by jen na pár vteřin uvažovala. A přesto se zdá být nejtroufalejší a odhodlaný přimět ji říct ano.

V dálce zaslechla štěkot psa. Znepokojeně se rozhlédla – nechtěla se tu s nikým potkat. Popohnala tedy Bleska až dál k lesům. Jak se šeřilo, od moře vál stále chladnější vítr a proklestil si cestu i přes její oblečení. Zachvěla se a vážně uvažovala, že už se vrátí do strýcova domu.

V té chvíli však obloha úplně zešedla a začal se z ní snášet sníh. Emily před sebe natáhla ruku a otočila dlaň vzhůru. Vločky usedaly na její tmavou rukavičku a rozpouštěly se. Rázem jí to připomnělo dětství v Londýně, když ještě žila matka. Z okna jejich přepychového domu vždy o Vánocích sledovaly, jak jsou ulice zasypané spoustami sněhu. Jenomže to bylo v teple domova, blízko rozpáleného krbu. Tady už vítr nebezpečně skučel a útočil tak, až si musela přidržet klobouk, jinak by ho odvál bůhvíkam.

Je čas jet domů, řekla si a obrátila koně. Jenomže zjistila, že na cestu už skoro nevidí a Blesk je stále nervóznější.

„No tak, no tak,“ utěšovala ho, ačkoliv jí samotné se zmocňovala panika. Jestli se rychle nezorientuje, jsou ztracení. Ve zmatku by mohla Bleska navést k útesům a zřítit se dolů… Jen z té představy se jí zatočila hlava.

Dobře, nejrozumnější bude sesednout a pomalu se prodírat k městu. Přece tu byla už tolikrát, nemůže se splést. Neměla by se splést…

Svezla se ze sedla, klobouk si raději vzala do pravé ruky, aby o něj přece jen nepřišla, a přehodila přes sebe plášť s kapucí. Už už se chystala Bleska popadnout za uzdu, když se kousek od nich ozval zuřivý štěkot. Blesk zaržál, vzepjal se na zadní a než ho stačila chytit, uháněl splašeně od ní.

„Blesku,“ zakřičela, jako kdyby ho tím dokázala zastavit. Slyšela dusot kopyt, který byl každým okamžikem vzdálenější, až se naprosto vytratil v mohutném poryvu větru. Blesk byl pryč.

Co teď? Je ten pes blízko? Je nebezpečný, mohl by se na ni vrhnout a rozsápat ji?

Po těle jí přeběhl mráz. Chlad byl čím dál pronikavější a jak sněhová bouře sílila, neviděla si ani na špičky bot.

Z tohohle nemůžu vyváznout živá, pomyslela si. Jestli se nestane zázrak, zabloudím a umrznu tady. Představa tak děsivé smrti jí na optimismu rozhodně nepřidávala.

„Blesku!“ zkusila znovu vraníka přivolat, marně.

Nevěděla, kde přesně je, kterým směrem vykročit, aby se vyhnula útesům a zároveň se přibližovala k přístavnímu městu.

Měla jsem poslechnout Serenu, ale zdálo se tak nesmyslné, že by tady mohlo sněžit… Pravda, strýc jí vyprávěl, že když tu s jejím otcem vyrůstali, stalo se, že celé městečko i přístav zahalila bílá pokrývka. Už je to však přes třicet let a od té doby tu sníh nikdo nepamatoval. Navíc strýce podezírala, že si celou událost vymyslel, aby ji zabavil. Proč se historie musí opakovat právě dnes, kdy chtěla přesvědčit jen sama sebe, že jedná správně?

Dobře, vykročí tudy a bude doufat, že ten vzteklý pes už je dávno pryč a nenarazí na něj.

Postupovala velmi opatrně a měla co dělat, aby se udržela na nohou. Vítr stále sílil a zadržoval ji na místě, jako kdyby si dal za úkol co nejrychleji ji unavit, přinutit ji padnout k zemi a pohřbít pod sněhem. Navíc spodní část šatů vsakovala snad každou vločku, takže jí připadalo, jako by vláčela celý svět. Klobouku se už musela vzdát, aby zvládla držet sukni a stále o ni nezakopávala.

Uběhly snad desítky minut a pořád před sebou neviděla nic jiného než bílou tmu. Přece by se už dávno měla ocitnout u města, zahlédnout světla nějakého domu…

„Stůjte! Okamžitě se zastavte!“ zakřičel kdosi před ní. Podle hlubokého hlasu to musel být muž.

Emily strnula.

„Jsem Emily Harwoodová, neteř lorda Harwooda! Zabloudila jsem!“ křičela také, aby přehlušila skučení větru.

„Nechoďte už dál!“

„Já vám nerozumím! Musíte mluvit hlasitěji!“ A pak udělala několik rychlých kroků vpřed a země pod ní se propadla.

Jsem mrtvá, opakovala si Emily, když se probrala. Zřítila jsem se z útesů a skončila v pekle. Rozhlížela se kolem a přitom si přikazovala, aby nepropadala zoufalství a beznaději.

Ocitla se v nějaké jeskyni. Po vlhkých zdech tančily odrazy plamenů z ohniště, od něhož přicházelo příjemné teplo.

Nadzvedla se na loktech, ale hned se zase položila zpátky na teplou přikrývku, protože se jí zatočila hlava. Pevně stiskla víčka a pokoušela se ovládnout mdloby.

„Tak už jste vzhůru,“ ozvalo se kdesi za ní. Trhla sebou, srdce se jí splašeně rozbušilo.

„Kdo… kdo jste? A kde to jsem?“ vysoukala ze sebe.

„Ten, kdo vás zachránil. A jste v mé jeskyni, poblíž Plymouthu.“

Emily se instinktivně natočila k mužskému hlasu, jenž vycházel ze tmy a rozléhal se po celé sluji.

„Raději se nehýbejte,“ přikázal jí. „Máte štěstí, že jste vyvázla jen s několika odřeninami a boulí na hlavě. Kdybyste si to namířila jen o pár kroků vedle, nedopadla byste na skalní převis, ale rovnou do rozbouřených vln.“

Emily polkla. Skutečně měla smrt na dosah? Bože, jak byla hloupá! Kdyby bývala poslechla Serenu, nic z toho se nemuselo stát. Teď je ve strašidelné jeskyni s mužem, který ji sice zachránil, ale vůbec ho nezná a…

„Jak vás napadlo vyjet si na koni v takovém počasí? Každý rozumný člověk by se snažil vyhledat útočiště, ale vy… Vy jste se místo do města obrátila k lesům, jako kdybyste tam snad chtěla spáchat sebevraždu.“

Emily vytřeštila oči. Hlava se jí již přestala motat, místo toho v ní vířily tisíce bubnů na poplach. Rozuměla mu správně?

„Jak víte, že jsem… Vy… vy jste mě sledoval od útesů?“ zeptala se a pomalu se posadila.

„Nebuďte tak domýšlivá. Nesledoval jsem konkrétně vás. Ale když jste upoutala mou pozornost, začalo mě zajímat, co takovou noblesní slečinku vede k tomu, že místo aby prchala do bezpečí, vrhá se do pasti,“ odpověděl s lehkým sarkasmem. Podle toho, jak zněl jeho hlas, musel stát nedaleko. Emily se ohlédla, ale ještě předtím, než zahlédla jeho tvář, prudce ji popadl za ramena a otočil ji k sobě zase zády.

„Ani se o to nepokoušejte!“ zavrčel nebezpečně.

„Proč?“ hlesla polekaně a sykla bolestí, když uvolnil stisk a vzdálil se zpátky do tmy.

„Kdybyste spatřila mou tvář, musela byste zemřít.“

„Cože?!“ vykřikla Emily. Ježíši, zachránil ji snad nějaký pomatenec, který se straní lidí a žije v jeskyni? Nebo je to hledaný lupič a vrah?

Strach jí prostupoval celým tělem. Není tu v bezpečí. Možná by bylo lepší, kdyby se utopila v moři. Bůhví, co se jí tenhle šílenec chystá připravit za muka.

Vede odtud nějaká cesta? Dokázala by mu utéct?

„Ráda hazardujete s vlastním životem,“ poznamenal, jako by jí četl myšlenky. „Venku pořád zuří bouře, navíc nemáte dobrý smysl pro orientaci. Jestli se vážně nechcete zabít, raději se o nic nepokoušejte.“

Má pravdu, uvědomila si. Pokud se počasí neumoudřilo, útěkem by si příliš nepomohla. Vlastně vůbec. Jenomže co si má počít? Přece tu nezůstane s tímhle… s tímhle bláznem!

„Povíte mi, co jste tam venku dělala?“

Zhluboka se nadechla a zkusila promluvit odvážným a pevným tónem. „Až vy mi sdělíte, kdo jste a proč mě tu držíte.“

Rozesmál se. Emily sevřela naprostá hrůza, protože tím, jak se jeho hlas v jeskyni rozléhal, působil přímo ďábelsky.

„Nikdo vás tady nedrží, slečno Harwoodová. Můžete kdykoliv odejít. A podepsat si tak rozsudek smrti. Ale prosím, je to váš život.“

„Vy… Vy víte, kdo jsem?“ hlesla překvapeně.

„Ovšem. Sama jste přece křičela, jak se jmenujete. Myslíte, že bych se namáhal zachránit nějakou obyčejnou služku?“

Emily se rozčileně postavila a chtěla mu důrazně sdělit, co si o jeho odpovědi myslí, jenomže tělo ji opět zradilo, podlomila se jí kolena. Stačila se však ještě zachytit o hrubou stěnu jeskyně a svézt se pomalu zpátky k zemi.

„Jen opatrně… Chcete pomoct?“ Jeho hlas zněl najednou skoro až konejšivě.

„Ne,“ odsekla. „Zvládnu to sama!“

„Jak myslíte, jen jsem chtěl projevit trochu soucitu a zájmu.“

„O co vám vlastně jde?“ Prsty si přejela po nateklém místu vedle spánku a sykla bolestí. Neodradilo ji to ovšem od toho, aby od svého zachránce zjistila, proč ji vlastně nenechal napospas osudu.

„Aha, už jsem to možná pochopila. Služebnou byste nezachraňoval, protože vám jde o peníze. Budete požadovat odměnu, nebo lépe řečeno výkupné. V tom případě tu máme únos,“ poznamenala jedovatě a s předstíranou odvahou.

V jeskyni se na okamžik rozhostilo ticho.

„Nemůžu se rozhodnout, jestli jste tak domýšlivá, nebo hloupá.“

„Chcete mě urážet?!“ vykřikla pobouřeně.

„Vůbec ne.“

„Tak o co vám, proboha, jde, pane?!“

Znovu se zasmál. „Líbí se mi, jak se rozčilujete. Berete se moc vážně, slečno Harwoodová. Napadlo vás už někdy nepatrně se uvolnit a dát sbohem všem obavám, jimiž se trápíte?“

Nevěděla, co na to říct.

„Abychom si v tom konečně udělali jasno. Nezachránil jsem vás kvůli případné odměně, neunesl jsem vás, ani s vámi nemám žádné postranní a negentlemanské úmysly. Pokud dodržíte mé požadavky, doprovodím vás bezpečně domů, až bouře utichne.“

„Jaké požadavky?“

„Přisuňte se blíž k teplu, potřebujete se zahřát. Vaše šaty jsou ještě pořád zavlhlé. Už tak byste měla poděkovat krejčímu za skvěle odvedenou práci na plášti, jinak byste je měla promočené skrz naskrz. Chtěl jsem vás z nich svléknout, abyste se nenachladila, ale neodvážil jsem se.“

Emily pevně stiskla rty, rozhodla se poslední slova svého zachránce ignorovat, a k jeho i svému vlastnímu překvapení uposlechla jeho radu.

„Ještě kousek, nebojte se.“

Nepatrně se posunula a čekala, co bude následovat. Jeho chování ji udivovalo. V jednu chvíli jí nažene strach, v druhé se jí posmívá, a nakonec si začne dělat starosti o její zdraví.

„Vy se teď nebudete dívat mým směrem, ani se na mě nepokusíte pohlédnout. A pokud to dodržíte do doby, než vám řeknu, dostanete se zdravá domů. A nikdy – nikdy, slečno Harwoodová – o našem setkání nikomu nepovíte.“

Zatajila dech v očekávání dalších požadavků, on se však odmlčel.

„Tedy, souhlasíte?“

„Ano,“ řekla rozvážně.

„Projdu kolem vás a vy mi slíbíte, že po celou dobu budete mít zavřené oči. Povím vám, až je zase budete moci otevřít. Zvládnete to, slečno Harwoodová?“

Přikývla a ve svitu ohně si všimla, že jsou její rukavičky potrhané. Stáhla si je a zvažovala hodit je do ohně, když už ji nedokážou chránit, ale nakonec je jen položila vedle sebe. Nebyly to však pouze rukavičky, které při pádu utrpěly. Levý rukáv jejích šatů byl natržený a prosvítala jím odřená kůže. Emily se podivila, že necítí žádnou bolest, ale v tom okamžiku se jakoby na povel přihlásila o slovo. Musela se kousnout do rtu, aby nevykřikla.

„Výborně. Zavřete tedy oči.“

Emily se zhluboka nadechla a udělala, o co požádal. Vnímala, jak se k ní zvolna přibližuje, přesto sebejistě, bez jediného zaváhání. Čím kratší vzdálenost je dělila, tím silněji si uvědomovala nové zvuky – jeho dech, praskaní půdy smíšené s drobnými kamínky pod jeho nohama… Míjel ji, vzduch se rozčeřil a narušil teplo, které k ní sálalo. A pak najednou bylo po všem. Ocitl se kdesi před ní, v jiné části jejich útočiště, a zastavil se.

Může se už podívat? Necítila se ve tmě dobře, v téhle ponuré jeskyni, s cizincem, o němž nevěděla nic a který v ní vyvolával obavy a nejistotu.

„Zvládla jste to, už s tím můžete přestat.“

Emily se ulevilo a pohlédla před sebe. Snažila se zaměřit zrak skrze plameny, spatřit alespoň jeho siluetu, poznat, kdo vlastně je a proč s ní hraje tuhle podivnou hru.

„Mám zůstat tady, nebo se smím posadit k vám?“

„Já…“ Neměla nejmenší ponětí, jak odpovědět. Ano, ráda by věděla, jak vypadá, jenže to mohlo znamenat riziko. A navíc přece nechtěl, aby viděla jeho tvář…

„Rozhodnu za vás, slečno Harwoodová.“

A najednou se za plameny začala rýsovat vysoká postava se širokými rameny.

Panebože… Jeho obličej…

„Tím ochráním sebe i vás, slečno Harwoodová.“

Stál už jen kousek od ní. Tvář mu zakrýval černý šátek, takže jediné, co dokázala jasně rozeznat, byly tmavé oči.

„Děsím vás?“ Hlas zpod šátku zazníval dost zastřeně.

Potřásla hlavou, čímž si jen rozproudila krev a probudila k životu ránu, kterou jí uštědřily plymouthské útesy.

Pobídl ji, aby mu udělala místo, a usadil se na přikrývku těsně vedle ní.

Rozbušilo se jí srdce. Strachem i vzrušením, protože snad v životě nepotkala tak impozantního muže, ani s ním nebyla v tak těsné blízkosti.

„Oba se potřebujeme zahřát, a tím nemyslím nic hříšného, slečno Harwoodová,“ zasmál se provokativně. Pokud tím chtěl Emily pobavit či ji přimět, aby trochu pookřála, dosáhl pravého opaku. Přesto se od něj nedokázala odtáhnout, zvláště ne poté, co si uvědomila, že jeho oči jsou skoro černé a poutají ji k sobě zvláštní silou.

„Teď už vás aspoň nemusím zabít,“ pokusil se o další žert, opět bez odezvy. „Ale no tak,“ nevzdával se. „Přece si vážně nemyslíte, že bych vám chtěl ublížit. Proč bych vás v tom případě zachraňoval? Nevidíte ani v mých očích, že jsem naprosto neškodný?“

Emily polkla a přiměla se od něj konečně odtrhnout. Neškodný? To ani náhodou! Díval se na ni tak… Jinak než ostatní muži. Věděla, jak ji sledují oči všech nápadníků, jak lační po tom, aby s ní mohli strávit chvilku o samotě, jenomže k něčemu takovému jim nikdy nedala příležitost. Možná toho se bála, těchto chvil, kdy se pohledy střetnou a ona spatří něco, co v ní vyvolá zvláštní příjemné pocity, které se však zároveň mísí s obavami.

„Kdo jste?“ hlesla.

„Jaká jména se vám líbí?“

„Prosím?“ Vůbec nepochopila, kam tím zase míří.

„Je to Paul, Jack, Richard či Henry?“

„Jack,“ odpověděla.

Muž se zasmál, jako kdyby slyšel ten nejlepší žert svého života. „Výborně. Takže se konečně můžeme představit, slečno Harwoodová. Jmenuji se Jack.“

Emily rozčileně zavrtěla hlavou. „Dokážete být někdy vážný?“

Naklonil se k ní, opět ji zachytil očima a zašeptal: „Jen pokud je to nezbytně nutné.“

Rozechvěla se a doufala, moc doufala, že si toho nevšiml. Sklouzla pohledem po jeho šátku, pak se mu znovu zadívala do očí. Už ji tolik neděsil... Je tohle ten okamžik, po kterém následuje polibek? Přísahala by, že už se k tomu chystá, sundá si šátek, a ona by z neznámého důvodu nedokázala odmítnout, jenomže si to rozmyslel.

„Vím, že vám dlužím vysvětlení, Emily,“ oslovil ji znenadání jménem. „Nemohu vám prozradit příliš, vlastně skoro nic, takže budu stručný. Nesmíte znát mé skutečné jméno ani mou tvář, protože byste se kvůli tomu mohla ocitnout v nebezpečí. A překazila byste mi jisté plány.“

Emily zamžikala a vzpamatovala se.

„Takže vás hledá policie,“ konstatovala přesvědčeně a podařilo se jí do tónu vmísit i značnou dávku opovržení.

„Připadám vám jako nějaký zločinec? I v tomhle oblečení, které zcela jasně prozrazuje můj původ?“

Pozorně si ho prohlédla. Vesta ušitá na míru z kvalitního materiálu, dlouhé černé kalhoty bez jediné chyby. „Ale proč jste si tedy zahalil tvář?“

„Protože je to nezbytné. A… Zkrátka a dobře vás chci jen ubezpečit, že ze mě nemusíte mít strach. Měla jste štěstí, že jsem u útesů byl a včas si vás všiml.“

„Nebo pořádnou smůlu. Záleží na tom, jestli se dostanu domů živá.“

Zasmál se. „Máte v sobě pořádný kus odvahy.“ Neuniklo mu, jak sykla bolestí, když pohnula rukou, a sklouzl očima na její zranění.

„Bolí vás to hodně?“

„Dá se to vydržet.“

Přikývl. Rány už stačil omýt vodou, když byla v mdlobách, ale nejlepší by byla ještě nějaká bylinná mast.

„Já vám přece nechci ublížit. Jen se musím ujistit, že o mně nikomu nepovíte.“

„Měla bych,“ odsekla Emily. „Člověka, který prchá před zákonem, je třeba nahlásit a dát spravedlnosti průchod.“

„I potom, co vás ten člověk zachránil?“

„Ano.“

„Co riskoval vlastní život, jen s důvěrou ve svůj instinkt, jelikož nebylo vidět na krok?“

„Ano,“ hlesla méně přesvědčivě.

„Ne,“ odmítl její tvrzení. „Vy nejste taková, jakou ze sebe právě děláte. Nevěříte mi, ani se vám nemohu divit, ale uvnitř své duše cítíte, že jsem typ muže, na kterého se můžete spolehnout, který se postará, abyste se dostala v pořádku domů.“

Znovu splynula s jeho očima. Znovu cítila, jak ji k sobě lákají, jak padá do jejich moci. Jeho hlas, hluboký, zastřený a tlumený, ji zbavoval veškerého rozumu a opatrnosti. Sama se k němu začala přibližovat a vzpamatovala se až v okamžiku, kdy už se prsty dotkla šátku, aby ho uvolnila.

Studem zčervenala. Co se to s ní jenom děje? A co je tohle za muže, že s ní dokáže tak snadno manipulovat jen skrze pohledy a hlas?

„Dobře,“ promluvila po dlouhé chvíli, kdy bylo slyšet jen praskání dřeva v ohništi. „I kdybych uvěřila, že nejste žádný zločinec, proč mi nemůžete prozradit, kdo jste, proč se skrýváte pod šátkem?“

„Na to vám opravdu nemohu odpovědět, Emily.“

„Ne, vy nechcete,“ namítla.

„Nesmím.“

Emily si přejela jazykem po rtech a rozhlédla se kolem, jako by doufala, že snad poblíž spatří džbán s vodou.

„Neměl byste…“

„Jistě,“ přerušil ji, neboť vytušil, o co chce požádat. „Ale chvíli počkejte.“ Zvedl se a znovu zmizel v druhé části jeskyně.

Když se k Emily vrátil, stála u ohně a natahovala k němu ruce.

„Už jste se zahřála?“

„Ano,“ odpověděla a s vděčností od něho přijala koženou lahev poté, co ji chvíli přidržel nad plameny. Uvažovala nad tím, proč to vůbec udělal, a nenapadlo ji jiné vysvětlení, než že se snažil urychlit tání sněhu, který pravděpodobně venku do lahve nabral.

Sám se napil jen trochu a pak odložil lahev stranou. Opět odešel, tentokrát proto, aby přinesl klestí nasbírané v lese, a přiložil do ohně.

„Jak dlouho už tu takhle žijete?“ zeptala se Emily.

„Myslíte si, že tady žiji?“ podivil se.

„Máte tu zásoby dřeva a…“ V ten okamžik zaslechla, jak opodál zaržál kůň. Podařilo se mu snad odchytit Bleska, nebo má vlastního koně?

„Paličák,“ pokýval hlavou. „Tak se jmenuje. Původně jsem mu chtěl dát vznešenější jméno, jenomže svou povahou mi nedával moc na vybranou. Mám ho v přední části jeskyně.“

„Vážně mu říkáte Paličák?“ podivila se Emily.

„Copak bych si tohle dokázal jenom tak vymyslet?“

Emily se pousmála a posadila se na přikrývku. Zdálo se, jako by Jack zaváhal, pak ji přesto následoval a tentokrát mezi nimi nechal dostatečný prostor.

„Objevil jsem tohle místo před týdnem. A přes noc jsem raději tady, je to méně komplikované, než kdybych se ubytoval v některém z hostinců či hotelů.“

„A ten kůň… je skutečně váš?“

Jack se zasmál. „Na něco se vás zeptám, Emily, abychom si všechno jednou provždy vyjasnili. Skutečně si myslíte, že by s vámi nějaký zločinec mluvil takovým způsobem jako já?“

Nepatrně se napřímila a zčervenala. U ohně se jí najednou začalo zdát horko, takže se trochu odtáhla. Prsty nahmatala, že šaty má skoro suché.

„Nejspíš už je vám jasné, kam tím mířím. I já jsem z urozeného rodu, stejně jako vy, Emily.“

„Znám vás?“ vyhrkla. Proč by to vlastně nebylo možné? Třeba se s ním setkala na nějakém plesu či večírku, možná s ním i tančila. Ne, popřela své domněnky vzápětí, Jacka by si rozhodně zapamatovala. A hlavně jeho hluboké oči a černé vlasy.

„Ne.“

„Ale vy mě ano.“

„Vím, že jste nejkrásnější dívka v Plymouthu.“

„Nemusíte mi skládat komplimenty, raději bych znala pravdu.“

„Vždyť vám ji říkám, Emily. Prozraďte mi konečně, co vás přimělo vyjet si na koni krátce předtím, než se rozpoutala ta bouře. Jistě vás před ní musel někdo z místních varovat. Na počasí mají poměrně nos, to musím uznat.“

„Ano, byla jsem varována,“ připustila Emily. „Jenže… Potřebovala jsem si… Zkrátka jsem potřebovala být chvíli na čerstvém vzduchu.“

„Proč?“ Poposedl si k ní blíž a Emily se zatajeným dechem shledala, že ji Jack, nebo jak se ve skutečnosti jmenuje, už vůbec ničím neděsí. Nechápala sama sebe – objevil se před ní zahalený šátkem, zná jen jeho oči a hlas a občas má tak zvláštní smysl pro humor, že by mnohé ženy naprosto vyděsil, přesto ji k němu cosi přitahuje. Možná nebezpečí, únik z pravidelné nudné všednosti.

„I já mám svá tajemství, Jacku,“ zdůraznila ironicky jeho jméno.

Hrdelně se zasmál. „Jsem velmi trpělivý a také umím dokonale naléhat, takže vaše tajemství bude zanedlouho mé.“

„Jsme si tolik podobní…,“ podotkla provokativně, načež se Jack opět rozesmál.

„Takže mi to neprozradíte?“

„Vlastně proč ne. Pokud mě dopravíte živou domů a nějakou dobu v Plymouthu setrváte, zřejmě o mně uslyšíte.“

„Dokážete mě velmi napínat.“

„Utekla jsem z domu, protože mi pomalu začalo docházet, čeho se Jamie Brickman snaží dosáhnout. On je…“

„Já vím, kdo je,“ skočil jí Jack chladně do řeči.

„Vážně?“

„Pokračujte,“ pobídl ji vzápětí.

„Všechno nasvědčuje tomu, že se mě chystá požádat o ruku. A já prostě vím, že se za Brickmana provdat nechci. Jenomže už jsem odmítla tolik nabídek k sňatku, až se obávám, že mi tentokrát otec ani strýc nedají na vybranou.“

Jack vstal a začal přecházet kolem ohniště. Emily si ho zmateně a zároveň zaujatě prohlížela. Tak ráda by znala jeho tvář, tak ráda by odhalila jeho tajemství. Věděla však, že jí k tomu nedá příležitost. Uměla si představit, že by z něho vymámila alespoň střípky, ze kterých by si poskládala celý obrázek, jenomže na to by potřebovala mnohem víc času.

„Nesmíte to dopustit,“ vytrhl ji z myšlenek odhodlaným hlasem.

„Prosím?“

„Nesmíte si Brickmana za žádnou cenu vzít, Emily.“

Netušila, jak odpovědět. Přece ho nežádala o názor ani o radu. Proč působí tak rozčileně? Proč má tělo tak napnuté, jako by se chystal k boji?

„Nemáte ponětí, co je Brickman zač. On je důvod, proč jsem tady. A prozrazuji vám to jen proto, abych vás ochránil před nějakým nerozvážným rozhodnutím. Zničil by vám život, o tom jsem skálopevně přesvědčený. Držte se od něj co nejdál.“

Emily vstala. Připadala si v nevýhodě, když se nad ní Jack tyčil s tak rozhněvaným pohledem, až ji z toho mrazilo.

„Jak dobře ho znáte?“

„Víc vám neprozradím, Emily.“

„Musíte!“ vykřikla. „Jak se budu moci ochránit, pokud otec rozhodne, že se za něho provdám? A strýc s tetou mu jistě vyjdou vstříc, proti třem budu bezradná!“

„Vy? Pochybuji. Zkrátka ho odmítněte, Emily. I kdybyste měla na čas zmizet, musíte ho odmítnout. Věřím, že během pár týdnů se všechno vyjasní, a pak už vás nikdo nebude nutit, abyste se stala jeho ženou.“

„Proto se přede mnou halíte? Kvůli němu?“

Odvrátil se od ní. Ztichl a zíral do rudých plamenů. Chápal její naléhání, ale už tak jí prozradil víc, než měl kdy v plánu. Kdyby se o něm jen zmínila, všechno by mohlo přijít nazmar. Nebo ne… Mohl by… Ne, nesmí! V žádném případě! I když je to velmi lákavá myšlenka…

„Konec otázek, slečno Harwoodová. Uzavřeme náš rozhovor následovně – pokud se za Brickmana provdáte, uděláte největší chybu svého života. Zemřete.“

Emily rozezleně stáhla rty. „Už zase mi vyhrožujete smrtí?“

„Ne,“ zarazil ji. „Jamie Brickman je velmi nebezpečný muž. Oklame vás svými něžnými pohledy, zahrne přízní, naoko i láskou. Jenomže jakmile se vás nabaží, nebude se štítit ničeho, aby se vás zbavil.“

„Tak si mě vezměte vy,“ vyhrkla. Překvapila tím sebe i samotného Jacka. Co ji to vůbec napadlo? Nabízí se tu muži, který by jí měl správně nahánět strach, který jí o sobě odmítá cokoliv prozradit. Musela se už naprosto zbláznit. Jenomže… Jenomže Jack působil tak přesvědčivě, když o Brickmanovi vyprávěl, až jí naskočila husí kůže.

„Jakmile se vrátíte do města, vyhledejte lékaře,“ doporučil jí s chladnou hlavou. „Musíte mít horečku, nebo jste se dočista pomátla.“

„Nepomátla,“ hlesla a v duchu pokračovala v úvahách. Který z těch dvou mužů je nebezpečnější? Brickman? Jack, nebo jaké je jeho pravé jméno? Pravda byla, že i jí na Brickmanovi cosi nesedělo, v jeho obličeji, výrazu, postoji… Nevěděla, jak ty nepříjemné pocity pojmenovat, co přesně z něj vyzařuje, ale vnímala to. Takové dojmy z Jacka rozhodně nemá. Ano, netuší, kdo je, ale přece jen se s ním dokáže cítit v bezpečí. A věří mu. Bůh jí pomáhej, ale zkrátka mu věří.

„Proč bychom se nemohli vzít? Pokud už ovšem nejste zadaný.“

„Nejsem,“ prohlásil Jack a zadíval se jí do očí. Uvědomil si, že Emily to myslí naprosto vážně, nehraje si s ním. Mohl by ji zbavit těžkého břemene – kdyby se na pár dnů ztratila a vrátila se jako vdaná žena, těžko by s tím mohl někdo něco nadělat. Postaral by se, aby sňatek nemohl být anulován, manželské právo by si rozhodně nenechal upřít, na to je Emily příliš krásná. A pokud by se jim podařilo vše udržet v tajnosti ještě pár týdnů, aby si mohl Brickmana pořádně vychutnat…

Ne, o čem to, proboha, uvažuje? Plán si přece jasně stanovil! I když by neměl… Ona s tím nemá nic společného!

„Tak se tedy vezmeme,“ pokračovala nekompromisně, i když by přísahal, že tentokrát v jejím hlase zaznamenal jisté zaváhání.

„O svatbě můžeme ještě nějakou dobu pomlčet, já budu nadále přijímat Brickmanovo dvoření a třeba vám pomohu dostat se k němu blíž, než by se podařilo vám samotnému, pokud s ním máte nějaké nevyřízené účty, jak jsem pochopila… Nezní to jako férový obchod?“

Uvažuje jako já, pomyslel si a málem už s jejím návrhem souhlasil. Naštěstí mu přirozená opatrnost připomněla, o jaké šílenosti se tu právě dohadují. Ne, s tímhle musí skončit!

„Zní, slečno Harwoodová. Já si vás však nemohu vzít. A už vůbec ne uzavřít pakt, jaký mi nabízíte.“

„Takže mě odevzdáte rovnou do náruče Brickmana?“ nadhodila provokativně.

Zasmál se. „Uznávám, že hrajete velmi dobře... Ale znovu vás musím odmítnout. Jsem přesvědčený, že uděláte všechno pro to, abyste se sňatku vyhnula, a nemám nejmenších pochybností, že díky své povaze zvítězíte.“

Emily zavrtěla hlavou. „Nepřipadal jste mi jako zbabělec.“

„Ne, slečno Harwoodová, nesnižujte se ke slovíčkům, která jsou vhodná pro sotva patnáctiletou dívku a do nějakého nóbl salonu.“

Zčervenala. Urazil ji nejen posměšným tónem, ale i odhalením, že na něj použila stejnou taktiku jako na nevyzrálé mládence v Londýně, kteří jen čekali, až jim věnuje špetku pozornosti či alespoň letmý pohled.

„Možná tedy bude lepší vrátit se domů do Londýna,“ hlesla skoro až poraženě. Ve skutečnosti ovšem doufala, že ji polituje a ona ho pak znovu zkusí přesvědčit.

„To bude nejrozumnější.“

Vzdala to, na něj očividně její triky neplatí. Pořád jí však vrtalo hlavou, jak se Jack s Brickmanem zná, co mají společného a proč tu vystupuje inkognito.

„Půjdu se podívat, zda už se počasí trochu neumoudřilo,“ řekl a spěšně zmizel za plameny.

Emily se opět usadila k ohni. Co bude dělat, až se vrátí domů ke strýci a k tetě? Nejprve se na ni vrhnou a budou jí vyčítat vyjížďku v tak nevlídném počasí, následně o tom zpraví jejího otce, který nebude váhat a přijede si pro ni. Při té příležitosti se mu do cesty jistě připlete Brickman a požádá ho o její ruku. A otec s nadšením přijme, aby ji předal do péče muže, jenž ji zkrotí.

Bude muset plánovat pečlivěji. Co kdyby prohlásila, že od Brickmana dostala vzkaz, aby se spolu tajně sešli u útesů? Ne, to by mu jen hrálo do karet a musela by se za něho chtě nechtě provdat, jinak by byla kompromitována. Pravdou je, že útěkem za město si ničím nepomohla, jen tím otce utvrdí v tom, že už nutně potřebuje manžela.

To všechno ta zatracená sněhová bouře! Kdyby nebylo jí, mohla být už dávno zpátky a zítra pokojně odcestovat. Takhle ji už ani strýc nikam nebude chtít pustit bez dohledu a počkají na příjezd Harwooda staršího.

Vzdychla si. Pěkně si zničila život.

Udivilo ji, že Jack je stále venku. Co tam může dělat? Vstala a přešla do druhé části jeskyně. Díky světlu, které sem přicházelo ze vstupního otvoru, spatřila hned Paličáka. I on ji už zaregistroval, zaržál a natáhl k ní hlavu.

„Kam se poděl tvůj pán?“ zeptala se, jako by jí snad mohl odpovědět.

Obešla koně a zamířila ven. Jak se přibližovala k ústí sluje, ovanul ji nepříjemný chlad a všimla si, že poryvy větru dovnitř vhánějí sněhové vločky. Bílá bouře neutichala. Udělala ještě několik kroků, aby si potvrdila, že ten hrozivý zvuk vydává skučící vítr. V tutéž chvíli se před ní objevil Jack s kšticí zasypanou sněhem. Hbitým pohybem rukou ho setřásl a z opatrnosti si prsty přejel po šátku, aby se ujistil, že mu nesklouzl a je stále uvázaný na zátylku.

„Vypadá to, že tu budeme muset přenocovat,“ konstatoval.

Emily povytáhla obočí. To ji vůbec nepotěšilo, protože jestli stráví noc mimo strýcův dům, otcovo rozhodnutí o jejím sňatku bude nezvratné.

„Neexistuje jiná cesta?“ zeptala se s nadějí.

„Je mi líto, Emily. Zkrátka si zvykněte na myšlenku, že tu přespíme.“

Prošel kolem ní a ani nepočkal, až ho bude následovat. Když se za ním po chvíli vydala, našla ho sedět u ohniště.

„Stalo se vám něco?“

„Ne,“ odsekl nepříjemným tónem, což Emily neodradilo.

„Zhoršila se vám nálada.“

Neodpověděl.

„Je to kvůli mně, kvůli tomu, co jsem říkala?“

„Ne,“ vzdychl konečně.

„A chcete o tom mluvit? Měl byste o tom mluvit. Pokud člověka něco tíží, obvykle se chce se vším vypořádat sám, ale když se svěří dobré přítelkyni…,“ nadhodila a s náznakem úsměvu čekala na jeho reakci. A získala, co chtěla. Pod šátkem jasně zaznamenala, jak se Jackovy rty zvlnily, zadíval se jí také do očí.

„Nechtěl byste s tou šarádou skončit? Když už spolu strávíme více času, bylo by příjemnější vědět, s kým mluvím.“ Přisedla k němu a natáhla ruce k ohni.

„To nepřipadá v úvahu.“

„Škoda. Víte, že bych vás poznala i navzdory tomu maskování?“ pokračovala, aby ho přiměla k hovoru.

„Tomu nevěřím.“

„Ale je to tak,“ nevzdávala se. „To vás ani nezajímá, podle čeho?“

Střetl se s jejím pohledem a zamračil se. „Ne.“

„Teď lžete sám sobě. Ale když na tom trváte…“ Předstírala, že je zaujata vlastními myšlenkami. Určitě tím získá Jackovu pozornost. Fungovalo to vždy a na každého – muže i ženy, bez rozdílu věku.

„Dobře, vyhrála jste. Poslouchám.“

Emily potlačila vítězoslavný úsměv, aby ho neodradila. Jak už pochopila, získat si Jacka není právě snadné. Možná by se Paličák měl jmenovat spíš on, ne jeho kůň.

„Jste mnohem vyšší než ostatní muži v Plymouthu, kteří se pravidelně pohybují ve společnosti. Rozhodně bych vás tedy nemohla přehlédnout. Myslím, že jsem si už také zapamatovala váš hlas. A to nejdůležitější: vaše oči a vlasy. Ano, jsem naprosto přesvědčená, že kdybyste se přede mnou objevil třeba i o pár týdnů později na nějakém plese, poznala bych vás, s maskou i bez ní.“

„Skutečně jste si tím tak jistá?“

„Ano.“

„Hmm.“ Víc z něho nevyloudila. Zmýlila se, když předpokládala, že teď už zase budou pokračovat v konverzaci. Kdepak. Jack se zahloubal a chvílemi se zdálo, jako by byl duchem zcela nepřítomný. Nad čím tak uvažuje? Emily byla jako na trní a ne a ne se dozvědět, co mu probíhá hlavou.

„Nechcete radši zkusit usnout, než mě tak úpěnlivě pozorovat?“ utrousil otráveně.

„Úpěnlivě?“ vykřikla Emily dotčeně.

„Ano. Vnímám, že na mně očima doslova visíte,“ pokračoval nepříjemným tónem.

„Jen… Ale nic. Ono stejně nemá smysl pokoušet se s vámi mluvit, když jste tak… Tak…“ Nedokázala přijít na to, jak vlastně pojmenovat celou tu ulitu, do které se před ní skryl.

„Vsadím se, že ve společnosti jste ještě výřečnější,“ neodpustil si provokaci. Ani si neuvědomil, že jeho hlas už zní trochu pobaveně. I Emily to uniklo, protože se jí tou nelichotivou poznámkou dotkl.

Možná má pravdu. Možná by si mohla zkusit lehnout a alespoň pár hodin zaspat. A až se probudí, bude po bouři a vydá se domů.

Ne, na to může rovnou zapomenout. Přece nemůže usnout po boku neznámého muže.

Po další hodině naprostého ticha se jí však začala klížit víčka. Lehla si a pomalu se propadala do spánku. Uniklo jí tak, že Jack přinesl z přední části jeskyně ještě jednu přikrývku a zahalil ji až po bradu, aby jí bylo teplo.

Kapitola 2

Oheň dohasínal, když se Emily probudila. Po kůži se jí plazil chlad, a tak si k sobě přitáhla přikrývku co nejtěsněji. Nezatěžovala se tím, kde ji Jack sebral, potřebovala se hlavně zahřát.

Zamračeně se rozhlédla kolem: je tu sama. Kolik je vůbec hodin? Je ještě noc, nebo snad už ráno? V jeskyni neměla nejmenší šanci to zjistit.

Vstala, zabalila se do přikrývky a vydala se ven. Možná už je Jack připraven doprovodit ji domů a čeká jen, až se vzbudí.

Jenomže ani on ani Paličák v přední části jeskyně nebyli. To znamenalo, že Jack někam odjel. Nechal ji tu, aby se o sebe postarala a už ho zbytečně nezahrnovala otázkami, na které nechtěl odpovídat.

Vzdychla si. Kupodivu pocítila zklamání. Doufala, že se rozloučí, že třeba někdy v budoucnu budou mít příležitost se potkat a ona se mu nějak odvděčí. Zachránil jí přece život, to nemůže brát na lehkou váhu, ať už před ní skrývá cokoliv.

Dovnitř pronikalo denní světlo, takže si okamžitě všimla klestí, které by mohla ještě přiložit do ohně. Takhle promrzlá se ven vydat nemůže. Bůhví, jak dlouho potrvá, než dojde do strýcova domu, a jaké překážky ji čekají.

Sehnula se pro chrastí, nabrala jej plnou náruč a vydala se zpátky k ohništi. Přišla právě včas, stačilo pár minut a oheň by docela vyhasl. A ona nebyla tak zručná, aby ho zvládla rozdělat.

Posadila se, pořádně se zachumlala a hřála si ruce.

Musela uplynout snad hodina, než se Jack objevil. Nejdříve zaznamenala neurčitý hluk, který si až po chvilce dokázala spojit s dusotem koně. Paličák o sobě dal vědět zaržáním, když ho Jack vedl dovnitř. On sám nepatřil zrovna k nejtišším – se svou statnou postavou se snad ani nemohl pohybovat jako duch.

„Jste vzhůru,“ prohlásil místo pozdravu a zamířil k ní. „A přiložila jste do ohně. Vidím, že jste si docela dobře poradila i beze mě.“

Vzhlédla k němu, pořád skrýval tvář pod šátkem. Stále jí nedůvěřoval, což ji zklamalo. V reakci na jeho slova pokrčila rameny – neměla ponětí, co říct. Navíc si nebyla jistá, zda v jeho tónu nezaznamenala posměch.

„Je po bouři i po sněhu,“ pokračoval vzápětí a zůstal stát kousek od ní. „Jak jsem slíbil, doprovodím vás k městu, ale ne moc blízko. Musíme se ještě na něčem domluvit, slečno Harwoodová.“

„Na čem se chcete domlouvat?“

„Chci vám zopakovat, že o mně s nikým nesmíte mluvit. Ze svého dobrodružství mě naprosto vynecháte. Všem budete tvrdit, že jste v bouři zabloudila a strávila noc pod nějakým skalním převisem. Sice není příliš pravděpodobné, že byste v tom chladu přežila až do rána, ale zázraky se dějí, proč si jeden nedopřát.“

„Myslíte si, že nás spolu cestou do Plymouthu nikdo neuvidí?“ podivila se.

„Přece nečekáte, že vás dovedu až před dům? Ne, postarám se o to, abyste trefila do města, ale dál si musíte poradit sama.“ Všiml si jejího vyděšeného výrazu, a proto rychle dodal: „Ničeho se nebojte, zvládnete to. Pokud vás hledají, což předpokládám, budete mít společnost i na zbytek cesty.“

Chtěla něco namítnout, nakonec si to rozmyslela. Jack má pravdu. Kdyby ho někdo spatřil, navíc s tím tmavým šátkem, vyvolalo by to jistě množství otázek a také klepů, kterým by neunikla.

„Co je vám?“ podivil se a zabral místo kousek od ní.

„Nic,“ zavrtěla hlavou.

„Troufám si říct, že jsem vás za těch pár hodin trochu poznal. Čekal bych protesty, námitky, ne klidný souhlas.“

Mlčela. Netušila, co přesně se v ní odehrává. Jen… Měla zkrátka pocit, jako kdyby tohle bylo nejděsivější i nejlepší dobrodružství, jaké kdy zažila a zažije. Život se po pár dnech vrátí do starých kolejí, pohltí ji nekonečná nuda, kterou si občas zpestří plesem a… A zřejmě i jednou nabídkou k sňatku. Ne, o nic z toho teď neměla zájem. Co ale mohla čekat jiného? Že si ji tu Jack nechá, že mu pomůže vyřídit si účty s Brickmanem? Do mužských záležitostí by se neměla plést. Sedět u vyšívání či malování ovšem také nebylo nic pro ni.

„Emily, jste v pořádku?“

„Ano,“ přikývla konečně.

„Nechcete mi něco prozradit?“

„Ne,“ řekla odhodlaně a vstala. „Chtěla bych vyrazit, pokud vám to nevadí.“

„Jistě.“ Také se zvedl a přiměl ji, aby odložila přikrývku. Těžko by vysvětlovala, že ji našla někde u útesu. Alespoň jí zůstal plášť, který jí poskytne dostatek tepla.

Jakmile se ocitli u Paličáka, Jack se k ní obrátil ještě s jednou prosbou.

„Budu vám muset zavázat oči.“

„Vy žertujete!“ vykřikla.

„Ne, slyšela jste správně.“

„Ale proč?“

„Nechci, abyste věděla, kde jsme se ukrývali. Kdybyste nedodržela slib a prozradila mě, Brickman či kdokoliv další by sem mohl kdykoliv vpadnout a zastihnout mě nepřipraveného.“

Emily zaváhala. Může mu natolik důvěřovat? Přece jen – kdyby ji prakticky slepou dovedl k útesům a pak srazil dolů, těžko by se mu mohla bránit. Na druhou stranu uznala, že až příliš fantazíruje. Měl tolik příležitostí se jí zbavit, proč by to odkládal až do této chvíle. A je-li to pro něho tak důležité, podřídí se. Naposledy.

V kapse kabátu měl připravený šátek, který jí uvázal kolem hlavy na dva uzle.

„Netlačí to příliš?“ ujistil se, pak ji nasměroval ven a vysadil na koně.

Do Emily se hned opřela zima. Ovšem jen do okamžiku, než se Jack vyhoupl za ni. Byl tak blízko, až ucítila žár sálající z jeho těla. A jak si přitáhl otěže, vnímala každý jeho napnutý sval. Zalapala po dechu, protože to bylo vůbec poprvé, co se tiskla tak blízko k muži. Musel si toho všimnout, zachoval se však jako gentleman a vyhnul se poznámkám.

„Jak daleko ještě?“ vzdychla si Emily asi po půl hodině jízdy.

„Už jenom kousek.“ Neprozradil jí, že se záměrně pohybují v kruhu, aby nepojala podezření, jak blízko Plymouthu jsou. Trvalo tedy skoro hodinu, než Paličáka přiměl zastavit a pomohl jí ze sedla. Celou tu dobu přitom ani jeden z nich nepromluvil. Emily k tomu vedla hlavně obava, co bude dál. Opravdu si řeknou sbohem a pak už se nikdy neuvidí? Bude muže, jenž jí zachránil život, nosit jen ve vzpomínkách, které časem vyblednou? Připadalo jí zvláštní, jaké v ní dokázal vyvolat pocity, že se jí bude snad i stýskat…

Opatrně jí sundal šátek z očí a rozhlédl se kolem. V blátě uviděl čerstvé stopy – byl přesvědčený, že patří lidem, kteří se ji snaží najít. Měl by co nejrychleji zmizet.

Emily zamžikala, když ji oslepilo denní světlo. Instinktivně si rukou zaclonila oči a chvilku si na něj zvykala, než byla schopna na Jacka pohlédnout.

„Takže… Tohle je rozloučení?“ zeptala se s obavou v hlase.

„Přesně tak, slečno Harwoodová. Bylo mi ctí.“

Střetla se s jeho tmavýma očima a snažila se zapamatovat si je – i jeho husté černé vlasy a také široká ramena. Jakmile na něj ve společnosti narazí, a ona se modlila, aby k tomu došlo, pozná ho. I kdyby se to mělo stát třeba za deset let.

Neobtěžoval se s nějakými zdvořilostmi, vyhoupl se do sedla, obrátil koně a pak jí ještě věnoval krátký pohled a několik slov.

„Běžte pořád rovně, za chvíli už budete doma. A pamatujte si, Emily, držte se od Brickmana dál.“ Pobídl Paličáka a tryskem vyrazil pryč.

Emily ho šokovaně sledovala. Nestačila nic říct... Nedal jí nejmenší příležitost, přitom toho měla tolik na srdci.

Zmizel jí z dohledu hned v první mírné zatáčce, za stromy, ze kterých ještě odkapával roztátý sníh. Měla pocit, jako by se zúčastnila nějakého kouzelnického představení. V jednu chvíli tu byl, cítila jeho silné tělo, vnímala, jak se nadechoval, a krátce poté…

Ne, nesmí si Jacka zbytečně dlouho uchovávat v paměti. Byla mu vděčná za svůj život, svou záchranu, o nic víc se nejednalo. Navíc by měla být spíš ráda, že už odjel. Ten jeho šátek a některá slova by každou jinou ženu vyděsily k smrti... Proč ne ji? Proč vnímala jen krásu jeho očí? Proč se jí svírá hruď, když si je vybaví?

Běž, Emily, přikazovala si v duchu. Nestůj tu jako solný sloup, jdi domů. Jack se nevrátí. Splnil, co považoval za správné, teď už o něm nikdy neuslyšíš.

Přestala váhat a vydala se k Plymouthu. Když už ji nehřálo Jackovo tělo, rychle prochladla a modlila se, aby už konečně narazila na někoho, kdo ji hledá.

Štěstěna jí v tomto případě byla nakloněna, ne ovšem tak, jak Emily očekávala. Kousek před ní se na koni nezjevil nikdo jiný než markýz Jamie Brickman. Oblečený v pohodlných tmavých kalhotách, s vysokými jezdeckými botami a cylindrem. Zastavil koně, když ji zahlédl, a pak mu ostruhy ostře zabodl do slabin, aby se u ní ocitl co nejdříve.

Emily zavzdychala. Proč musela narazit zrovna na muže, kvůli kterému se dostala do potíží, před kterým ji sám Jack varoval? Nemohl se tu objevit některý ze sousedů, jenž si na ni nečinil žádné nároky?

Pozor na to, co si přeješ, Emily, varovala sama sebe a vyčkávala, až k ní Brickman dorazí.

Reakce, která následovala poté, co ještě za jízdy sesedl, jí vyrazila dech. Spěchal ji obejmout a tiskl ji k sobě, jako kdyby byla největší láskou jeho života a pátral po ní řadu let. Emily se už začínala obávat o svůj život, protože jeho sevření jí málem nedovolilo dýchat.

Jako by si uvědomil, na co právě myslí, uvolnil stisk, vzal ji něžně za ramena a vyčítavě se jí zadíval do očí.

„Víte, jaký jste nám všem nahnala strach, Emily?“

Nejraději by mu něco odsekla, jenomže nesměla zapomínat, že se musí chovat jako pravá dáma. Nebo se o to alespoň pokusit.

„Omlouvám se,“ řekla.

„Hlavně, že jste v pořádku. Začali jsme po vás pátrat, jakmile bouře ustala. Jak jste si, proboha, v takovém počasí mohla nechat osedlat koně? Kdyby bylo po mém, propustil bych veškeré vaše služebnictvo, protože vám v tom nezabránili. Pojďte sem, musíte se ohřát.“ Už si sundával kabát a pokládal jí ho kolem ramen.

Emily si svlékla plášť s kapucí a zahalila se do markýzova kabátu. Vypadala v něm sice jako strašák na poli, ale poskytoval jí příjemné teplo.

„Odvezu vás domů a pak odvolám pátrání. Bál jsem se, že už vás nikdy neuvidím, Emily. Ani nechtějte vědět, jak hrozné pocity se ve mně odehrávaly.“

Emily mlčela, skutečně to nechtěla vědět. Měla dojem, že tu Brickman předvádí nějakou prapodivnou komedii, která pro ni bude mít nedozírné následky. Jestli se podobně bude vyjadřovat i před strýcem, a nedej bože i někdy před otcem, pěkně tím zpečetí její osud.

„Jak jste tu hroznou bouři přežila?“ ptal se, když jí pomáhal do sedla.

„Schovala jsem se včas na pláži, pod jedním útesem. Jen… Usnula jsem a když jsem se ráno probudila, ztratila jsem ponětí, kudy se mám vydat k městu. Bloudím tu snad už věčnost.“

Brickman přimhouřil oči, jako kdyby pochyboval o věrohodnosti jejích slov, nakonec však vysvětlení přijal.

„Mohla jste umrznout... Do smrti bych si vyčítal, že jsem vás neobjevil včas. Ale naštěstí jste velmi odolná a naživu.“

Posadil se za ni, popadl do rukou otěže a pobídl koně ke cvalu.

Emily se s Brickmanem necítila příjemně. Na rozdíl od Jacka si nehalil tvář, přesto z jeho chování a gest vyzařovalo cosi neupřímného. Srdce jí bušilo až v krku a dýchala přerývaně. Jen doufala, že si Brickman její nervozitu nevysvětluje jinak. Nemá o něho zájem a nikdy mít nebude.

Jakmile vyjeli z lesa a začali se přibližovat k pastvinám, narazili na skupinu mužů, kteří Emily také hledali. Brickman jim ihned rozdal pokyny, aby ostatním oznámili, že slečnu Harwoodovou našel, je v pořádku a veze ji domů. Podle prochladlých tváří a zmrzlých rukou přihlížejících mužů Emily usoudila, že konec pátrání jen vítají a těší se, až se ocitnou u rozpálených kamen či krbů a posilní se grogem.

„Musela jste být velmi odvážná,“ uslyšela za sebou Brickmanův hlas. Nebylo příjemné vnímat jeho horký dech na šíji, ale za dané situace se tomu neměla jak vyhnout.

„Chci, abyste věděla jediné. Když jsem se doslechl, že jste se z vyjížďky nevrátila, vyrazil jsem do domu vašeho strýce. Tak jsem se o vás bál… Neumím si představit, že by se vám něco stalo. Tolik vás miluji.“

Vážení čtenáři, právě jste dočetli ukázku z knihy Kráska a netvor.
Pokud se Vám líbila, celou knihu si můžete zakoupit v našem e-shopu.